De voorlopers van de shih-tzu werden steeds gegeven als geschenk aan de Chinese keizers van de Manchu Dynastie, die de Tibetaanse monniken bezochten.
De shih-tzu is ontstaan door een kruising met de Pekinees en de Lhasa Apso’s. Het was de bedoeling om de shih-tzu het beeld van een leeuw te geven. (zinnebeeld van het Boeddhistische geloof) De shih-tzu stamt af van de Tibetaanse tempelhonden die 2000 jaar geleden werden gefokt. Hij komt voor in alle kleuren.
Hij was het favoriete huisdier van de Chinese keizers. Hun manier van fokken werd heel streng geheim gehouden. Hij stond bij de Chinezen in hoog aanzien. In 1946 is hij door de British Kennel Club erkend. en hij werd voor het eerst in 1930 geïmporteerd in Engeland door Lady Brownrigg.
Amerikaanse soldaten kwamen tijdens de Tweede Wereldoorlog onder bekoring van deze kleine hondjes. Zij namen enkele hondjes mee naar de Verenigde Staten. Pas in 1969 werden ze erkend door de American Kennel Club.
Alle kleuren zijn bij de shih-tzu toegestaan. Echter een witte bles op het voorhoofd en een wit staartpunt werd heel hogelijk geprezen. De witte bles op het voorhoofd was het teken van de duimafdruk van boeddha. Een teken dat het gezegende hondjes waren.
Een oud spreekwoord zegt ; “Ze brengen geluk, daarom is het een grote eer als men een shih-tzu mag ontvangen !” Oorspronkelijk werden deze hondjes nooit verkocht, je kon ze alleen krijgen als geschenk.